Há países que crescem porque constroem instituições. Outros crescem porque constroem cidadãos. Portugal, porém, parece ter ficado suspenso entre os dois movimentos — como se tivesse recebido a democracia antes de ter aprendido a habitá‑la.
A história recente do país é marcada por uma contradição profunda: conquistámos a liberdade, mas não aprendemos a exercê-la plenamente. Em 1974, a revolução devolveu aos portugueses o direito de participar, de escolher, de discordar. Mas a liberdade chegou a uma sociedade que tinha vivido quase meio século de silêncio político. A democracia foi instaurada, mas não foi ensinada.
Quando Portugal entrou na Comunidade Económica Europeia, em 1986, acreditou-se que o caminho da convergência estava traçado. Infraestruturas ergueram-se, fundos chegaram, o país parecia finalmente pronto para recuperar o tempo perdido. Entretanto, outros países que aderiram mais tarde — Roménia, Polónia, Letónia, Eslovénia, Chéquia, Eslováquia — avançaram com uma velocidade que Portugal não acompanhou. Cresceram em produtividade, em riqueza, em maturidade institucional. Portugal ficou a meio caminho, como se tivesse parado para respirar enquanto os outros continuavam a correr.
A crítica recente de Michael Kremer, Nobel da Economia, funciona como um espelho. Ele fala de uma “catástrofe silenciosa”, de décadas de degradação institucional que impedem o país de convergir com os mais ricos. Mas talvez o mais perturbador seja isto: não impedem apenas a convergência — impedem o crescimento, a evolução, a construção de uma sociedade adulta, capaz de ouvir os seus cidadãos e governar para eles.
O fenómeno da “cunha”, tão enraizado que se tornou quase folclórico, é mais do que um hábito cultural. É uma estrutura paralela que substitui o Estado quando o Estado falha. É a prova de que muitos portugueses não confiam nos mecanismos formais e, por isso, recorrem aos informais. O Nobel, vindo de fora, vê o que nós normalizámos: práticas que parecem pequenas, mas que corroem silenciosamente a credibilidade das instituições.
E o desconforto que estas críticas provocam é revelador. Portugal reage mal quando alguém de fora aponta falhas que nós próprios já sentimos, mas raramente verbalizamos. Talvez porque, no fundo, sabemos que são verdade.
Há, porém, uma dimensão mais profunda: a maioria dos portugueses vive afastada de uma verdadeira cultura política. Critica-se muito, mas participa-se pouco. Reclama-se do Estado, mas não se exige a sua reforma. E quando chega o momento de mudar, muitos preferem ficar de fora, como se a democracia fosse um espetáculo e não uma responsabilidade.
O século XX português foi marcado por instabilidade, seguido de uma ditadura longa que infantilizou a sociedade. Depois da revolução, a instabilidade continuou, agora com o fervor ideológico de uma esquerda que procurava reinventar o país. Mas, no meio dessa turbulência, faltou algo essencial: ensinar aos portugueses qual era o seu papel na condução dos seus próprios destinos. A democracia chegou, mas não foi acompanhada de uma educação cívica que explicasse como se vive dentro dela.
Os anacronismos que hoje vemos — o SIRESP que nunca funcionou, a reforma dos exames nacionais que falhou, a incapacidade de aprender com erros graves — são sintomas de um país que muda sem testar, que reforma sem avaliar, que decide sem ouvir. São sinais de um Estado que, demasiadas vezes, está de costas voltadas para os cidadãos.
E os cidadãos, por sua vez, não foram preparados para exigir mais.
Portugal vive num duplo bloqueio: instituições frágeis e cidadãos pouco participativos. Um Estado que não escuta e uma população que não sabe como falar. Um país que quer ser moderno, mas que continua preso a hábitos antigos. Uma democracia que existe, mas que ainda não amadureceu.
A verdadeira mudança não virá apenas de reformas políticas ou de fundos europeus. Virá de uma transformação de mentalidades — de uma educação para a cidadania que ensine que a democracia não é apenas votar, mas participar, exigir, construir. Virá de uma consciencialização coletiva de que o poder de mudar não está apenas nos governos, mas nos próprios portugueses.
Portugal não precisa apenas de crescer. Precisa de aprender a ser adulto.
Portugal não precisa de repetir glórias antigas, mas de recordar que já foi capaz de imaginar o impossível. A caravela que um dia rasgou horizontes não é um símbolo de conquista: é um lembrete de que a coragem coletiva existe, adormecida, à espera de ser convocada. Se quisermos, podemos voltar a ser grandes — não pela dimensão do território, mas pela profundidade da consciência, pela qualidade das instituições e pela maturidade do povo que as sustenta.
